Johnson menang lagi untuk memperpanjang keunggulan Chase

NASCAR Banking 500 pada Sabtu malam diberi nama yang tepat. Setelah memenangkan perlombaan ketika dua pengejar terdekatnya tersingkir, Jimmie Johnson hanya bisa mengamankan gelar Piala NASCAR Sprint keempat berturut-turut.

Johnson, yang memulai dari pole dan memimpin ketiga sesi latihan untuk balapan kelima dalam Chase untuk NASCAR Sprint Cup, menjauh selama 17 lap hingga finis, mengalahkan runner-up Matt Kenseth ke garis finis dengan 2,303 detik.

Dengan memenangkan balapan keenamnya tahun ini dan balapan ke-46 dalam karirnya – menyamai Buck Baker di posisi ke-13 dalam daftar sepanjang masa – Johnson memperpanjang keunggulan serinya menjadi 90 poin atas runner-up Mark Martin, yang finis di urutan ke-17. Kasey Kahne menduduki tempat ketiga, dan Jeff Gordon pulang ke rumah keempat untuk naik ke kedudukan ketiga dalam kedudukan, 135 mata di belakang Johnson.

Dengan kemenangan tersebut, Johnson menyelesaikan sapuan akhir pekan, setelah memenangkan pole dan memimpin ketiga sesi latihan untuk balapan tersebut. Johnson adalah pembalap pertama yang memenangkan balapan musim gugur di Charlotte dari posisi terdepan sejak Harry Gant mencapai prestasi tersebut pada tahun 1982.

Meskipun unggul 90 poin, Johnson belum siap untuk mengklaim rekor gelar keempat berturut-turut.

“Kami baru setengah jalan dalam hal ini,” katanya. “Banyak hal yang bisa terjadi. Seseorang di Martinsville (minggu depan) bisa kehilangan rem dan melewati Anda. Dengan restart file ganda, akan ada banyak benturan dan dorongan. Seseorang bisa menabrak Anda dan membuat batang katup terlepas atau memotong ban.

“Ini adalah keunggulan poin yang bagus; tidak ada yang perlu terlalu bersemangat. Kami mempunyai jalur yang bagus di depan, jadi dari sudut pandang tim kami bersemangat dan optimis. Namun pada saat yang sama, ada banyak bahaya di luar sana, dan kita hanya harus pintar.

“Jika kami tidak mempunyai masalah, saya rasa kami mempunyai peluang yang sangat bagus untuk memenangkan kejuaraan ini – untuk mencapainya.”

Rookie Joey Logano mengungguli Clint Bowyer untuk posisi kelima, dan Casey Mears, Kyle Busch, Martin Truex Jr. dan Kurt Busch menyelesaikan sepuluh besar.

Restart pada lap 125 menimbulkan kerusakan signifikan pada mobil Martin dan Juan Pablo Montoya, serta aspirasi Chase mereka. Lapangan melambat saat Gordon membawa mobilnya ke bendera hijau, dan saat Montoya memeriksa di belakang Bowyer, Martin menabrak Chevrolet #42 dengan cukup keras hingga panel bagian belakang melengkung.

Dampaknya juga merusak hidung mobil Chevy #5 milik Martin, namun Montoya menjadi pecundang terbesar dalam hal ini. Berjuang untuk mengendalikan mobilnya yang rusak, ia keluar dari tikungan empat pada lap 164, menabrak kerucut komitmen di pintu masuk pit dan kehilangan dua lap dalam prosesnya. Montoya finis di urutan ke-35, turun dari posisi ketiga menjadi keenam dalam klasemen, tertinggal 195 poin dari Johnson.

Penanganan Martin juga terganggu, dan pada lap 289, Kahne menjatuhkan posisi #5 dalam satu lap. Namun Martin kembali memimpin melalui umpan bebas setelah kontak David Gilliland dengan dinding tikungan dua membuat peringatan kedelapan pada balapan di lap 300.

Kenseth, yang mencatatkan hasil terbaiknya sejak memenangkan dua balapan pertama tahun ini, senang dengan penampilannya tetapi sebagian besar kekagumannya terhadap kombinasi dominan Johnson dan kepala kru Chad Knaus.

“Orang-orang itu luar biasa,” kata Kenseth. “Sejak keduanya bersatu, menurut pendapat saya, mereka adalah grup yang harus dikalahkan setiap tahunnya. Kapan pun penting dan waktunya, mereka melakukannya. Mereka melakukannya setiap tahun selama empat tahun terakhir, jadi itu seharusnya tidak menjadi kejutan bagi siapa pun.”

Johnson menjadi pembalap pertama yang memenangkan tiga dari lima balapan pertama dalam Chase. Dia memenangkan 17 dari 55 balapan Chase.

oleh Reid Spencer/Berita Olahraga