Kevin Schwantz | Pembalap MotoGP

Kejuaraan Dunia 500cc / MotoGP: 1 – 1993.

Kemenangan balapan 500cc / MotoGP: 25

Schwantz mungkin hanya mengklaim satu gelar dunia – namun kecepatan, kegembiraan, dan pengaruhnya di kelas utama masih dikenang di kamp MotoGP hingga saat ini.

Schwantz adalah pemimpin terkemuka di era keemasan balap GP 500cc, tidak hanya melawan rival beratnya Wayne Rainey tetapi juga orang-orang seperti Mick Doohan dan Eddie Lawson dalam perjalanannya meraih 25 kemenangan di kelas 500cc. Kemenangan itu lebih banyak dibandingkan juara dunia empat kali Duke dan Surtees serta juara dunia tiga kali Rainey dan Roberts.

Setelah kalah tipis dalam gelar AMA Superbike 1987 dari Rainey, Schwantz kemudian – bersama dengan rival beratnya – pindah penuh waktu ke Kejuaraan Dunia 500cc, Texas tetap bersama Suzuki, di mana ia akan menghabiskan sisa karir GP-nya.

Schwantz memberikan dampak spektakuler dengan kemenangan pembuka musim di Suzuka, namun dalam pola yang berulang sepanjang kariernya, cedera dan DNF akan menghambat harapan gelarnya. Pembalap #34 menyelesaikan musim di posisi ketujuh, namun meraih kemenangan kedua di GP Jerman yang basah.

Tahun 1989 dimulai dengan Schwantz mengulangi kemenangan pembuka musimnya di Jepang, namun sekali lagi kecelakaan dan kegagalan mekanis akan merusak tantangan kejuaraannya. Kevin menyelesaikan musim dengan enam kemenangan, lebih banyak dari pembalap lainnya, tetapi hanya menempati posisi keempat dalam perolehan poin.

Pada tahun 1990, Suzuki dan Schwantz menurunkan tingkat DNF mereka – sambil mempertahankan kecepatannya – tetapi tidak dapat mencegah Rainey memenangkan kejuaraan dunia pertamanya. Statistik menjelaskan segalanya: Rainey DNF hanya berlari sekali dan memenangkan tujuh balapan; Schwantz terjatuh empat kali dan menang lima kali.

Doohan akan bergabung dengan Rainey, pertarungan sengit perebutan gelar Schwantz pada tahun 1991, yang kembali menyaksikan perjuangan anak liar Schwantz untuk menyamai konsistensi para pesaingnya. Rainey mendominasi dengan lima kemenangan balapan, sementara konsistensi Doohan menempatkannya di depan Schwantz di klasemen akhir musim, meski keduanya sama-sama meraih tiga kemenangan.

Musim Schwantz pada tahun 1992 dirusak oleh cedera, membuatnya berada di urutan keempat secara keseluruhan dengan satu kemenangan, tetapi ia kembali mengatasi kemunduran tersebut untuk kembali bersaing pada tahun 1993. Bintang Suzuki itu memenangkan pembuka musim dan, sementara Rainey merebut dua putaran berikutnya, kembali memimpin poin dengan memenangkan sepasang GP berikutnya.

Memang, Schwantz akhirnya menggabungkan kecepatan menakutkannya dengan konsistensi dan naik podium di sembilan balapan pertama untuk mempertahankan posisi teratasnya di klasemen. Satu-satunya pengunduran dirinya pada musim itu terjadi di Donington Park, ketika pergelangan tangannya cedera setelah ditabrak Mick Doohan, kecelakaan yang membantu Rainey memimpin gelar.

Schwantz mengawali GP Italia, lap 12 dari 16, tertinggal 11 poin dari rivalnya, namun balapan tersebut terbukti menjadi bencana bagi Rainey, yang lumpuh setelah terjatuh dari Yamaha-nya saat mencoba menjauh dari rekan setimnya yang asal Amerika itu. Kecelakaan itu memberi Schwantz mahkota dunianya dalam situasi yang paling kejam, namun Kevin mungkin kehilangan lebih dari satu gelar dunia karena kecelakaannya sendiri. Itu adalah gelar juara dunia pertama Suzuki sejak 1982 dan menjadi gelar terakhirnya hingga Kenny Roberts Jr pada tahun 2000.

Sementara itu, beberapa patah tulang lagi akan membuat Schwantz tidak dapat mempertahankan gelarnya pada tahun 1994, namun Kevin masih memenangkan dua balapan – yang terakhir akan menjadi yang ke-25 dan terakhirnya – dalam perjalanannya ke posisi keempat dalam klasemen.

Setelah berjuang untuk kembali bugar, Schwantz mengalami awal yang buruk di tahun 1995 dan setelah melakukan pencarian jati diri yang serius – dampak dari kecelakaan Rainey tidak dapat diremehkan – ia memutuskan untuk pensiun pada usia 30 tahun. Sebagai tanda pengaruhnya. #34 sudah pensiun darinya.

Doohan kemudian menggambarkan Schwantz sebagai orang tercepat yang pernah membalap bersamanya, sementara keterampilan dan performa Kevin akan memberikan pengaruh besar pada Valentino Rossi tertentu.