Hildebrand mengambil perlombaan satu tiang St Pete Indy Lights. | IndyCar

JR Hildebrand merayakan kepindahannya ke tim juara bertahan AFS/Andretti Green Racing dengan meraih pole Firestone Indy Lights pertamanya di kualifikasi balapan pertama doubleheader Grand Prix St Petersburg.

Hildebrand, yang sempat memimpin klasemen Indy Lights setelah mencetak kemenangan seri pertamanya pada tahun 2008, mencatatkan lap terbaik 1 menit. Tercatat 07,7704 detik di lintasan jalanan ketat sepanjang 1,8 mil untuk memastikan grupnya – yang pertama di lintasan – berada di dalam setiap baris pada hari perlombaan.

“Anda tidak dapat memulai musim dengan lebih baik,” Hildebrand mengakui, “Kami menjalani sesi yang sangat bagus, meskipun agak rusak karena mobil-mobil benar-benar tergelincir dan trek tidak terlalu grip setelah hujan tidak..

“Saya pikir saya keluar terlalu agresif karena pada akhirnya saya ingat seperti apa trek tahun lalu. Saya harus sedikit menurunkan nada karena sebenarnya saya sedikit terbentur tembok dengan set ban pertama saya. Tapi saya mengumpulkan segalanya dan mampu mencatatkan putaran yang bagus di akhir. Itu adalah sesi yang bagus bagi saya dan sesi yang bagus sebagai sebuah tim. Ini cara yang bagus untuk memulai musim.”

Di bawah peraturan Indy Lights baru yang dirancang untuk memungkinkan perlombaan 27 mobil, lapangan dibagi menjadi dua grup untuk kualifikasi, dengan yang tercepat dari dua perintis mengklaim posisi terdepan dan sisi grid bernomor ganjil. Upaya Hildebrand mengungguli pemimpin grup dua Junior Strous lebih dari satu detik, meninggalkan pemain Belanda itu di urutan kedua secara keseluruhan, dengan anggota grup ‘nya’ lainnya di belakangnya.

“Kami mengalami hari yang menyenangkan hari ini,” lanjut manajer tim Lingkaran Pemenang, “pagi ini hujan turun, dan saya menyukainya karena saya tahu cuaca akan kering selama kualifikasi. Di tengah hujan, hujan turun dengan sangat baik – setiap kali kami berada di trek, kami menjadi yang tercepat – jadi itu memberi saya kepercayaan diri yang besar, tetapi Anda tidak pernah tahu bagaimana mobil akan berada di kondisi kering.

“Kualifikasi hanya berlangsung 20 menit, dan kami mendapat dua kartu kuning yang panjang, namun saya langsung berada di depan. Lalu kami masih punya waktu tiga menit lagi, jadi hidup atau mati. Pada putaran kedua hingga terakhir, saya ada seorang pria di depan saya jadi saya melakukan gerakan hidup-mati untuk melewatinya karena saya tahu lap terakhir harus sempurna. Lap terakhir luar biasa. Rasanya sangat menyenangkan – dan senang bisa berada di depan.”

Pendatang baru lainnya, rekan setim Hildebrand di AFS/AGR Sebastien Saavedra, akan start ketiga pada balapan pertamanya, hanya sepersepuluh lebih lambat dari rekannya yang lebih berpengalaman.

“Kualifikasi hari ini sungguh luar biasa,” antusias pembalap Kolombia itu, “Karena saya belum pernah berada di trek ini sebelumnya, saya tidak tahu apa yang harus saya harapkan. Lalu kami keluar pagi ini dan hujan turun, jadi sulit untuk benar-benar belajar lintasan. Setelah hujan saya berada di P1 pada satu titik dan kemudian terpeleset di tikungan terakhir tetapi rekan setim saya mendapatkan pole sehingga menunjukkan betapa hebatnya tim saya – dan membuat saya semakin bersemangat menghadapi musim ini.”

Veteran James Davison akan start keempat pada penampilan pertamanya bersama Vision Racing, sementara Kecelakaan.net kolumnis James Hinchcliffe mencaplok bagian dalam drag tiga pada kelulusannya dari Seri Atlantik. Pembalap Kanada itu akan bersaing di balapan pertama dengan mantan rival Atlantik dan A1GP Jonathan Summerton.

“Saya rasa Anda tidak akan pernah bisa puas dengan kualifikasi Anda kecuali Anda meraih pole dan bagi kami ini adalah hari yang sangat sulit karena kami menjalani latihan pagi dan kemudian kering pada kualifikasi sore,” kata Hinch. Akibatnya, kami harus mempelajari trek bersamaan dengan kualifikasi pada saat yang sama – hanya dalam sepuluh lap atau lebih.

“Belum pernah ke sini sebelumnya, ini merupakan tantangan yang cukup sulit, jadi saya pikir mungkin kita tidak boleh terlalu kecewa dengan posisi kita secara keseluruhan – tapi pada saat yang sama saya pikir kita sedikit ketinggalan dalam set-up dan saya pikir Saya benar-benar yakin, jika kami bisa mengatasinya, kami akan bersaing memperebutkan posisi terdepan untuk lolos ke balapan kedua.”

Sepuluh besar diselesaikan oleh rekan setim Hinchcliffe di Sam Schmidt Motorsport, Ana Beatriz, juara kembali Jay Howard, debutan Inggris Duncan Tappy – yang menyangkal fakta bahwa dia belum pernah duduk di mobil Indy Lights sebelum akhir pekan – dan Mario Romancini.

“Sesi latihan berjalan dengan baik di kondisi basah, dan saya berharap untuk mendapatkan posisi tiga besar, namun di kualifikasi kering saya mengalami cukup banyak understeer,” lapor Tappy, “Akan sulit untuk memulai balapan dari posisi kesembilan, tapi harus beberapa mobil yang lebih lambat di depan akan membantu. Saya pikir kami harus bisa membuat perbedaan dengan mobil untuk kualifikasi besok dan saya benar-benar mengincar podium. Saya menyukai lapangan jalanan yang dindingnya sangat rapat – hal ini benar-benar membedakan laki-laki dari laki-laki.”

Kualifikasi untuk balapan kedua akhir pekan akan berlangsung pada Sabtu pagi, sebelum balapan pembuka musim Firestone Indy Lights 2009.